Зачем каравай на свадьбах?

Важно: разберём отдельно смысл, отдельно — практику, чтобы не путать традицию с обязаловкой.

• Смысл обряда: родители встречают молодожёнов у входа на банкет с хлебом-солью на рушнике, каравай символизирует достаток, благополучие в новой семье и родительское благословение уже после официальной части дня.
• Отличие от венчания: венчание — религиозный обряд про духовный союз перед Богом, встреча с караваем — светский, семейный обряд про принятие невестки или зятя в род, эти две вещи не пересекаются по смыслу и никак друг друга не заменяют, поэтому наличие одного не убирает надобность в другом, если вы хотите оба.
• Кто печёт: традиционно каравай пекла мать жениха или крёстная, сейчас чаще заказывают в пекарне или кондитерской, ручная выпечка уже редкость даже в деревнях.
• Можно ли упростить: да, вполне нормально заменить полноценный каравай обычным караваем поменьше или просто хлебом с солью на рушнике — смысловая часть обряда (родительская встреча и благословение) сохранится, декоративность каравая вторична.
• Кто откусывает: по примете жених и невеста по очереди откусывают кусок каравая без помощи рук, тот, кто откусил больше — будет главным в семье, это шуточный момент, а не серьёзное предсказание.
• Обязательно ли вообще: нет, часть пар пропускает обряд полностью, особенно если банкетный зал не предусматривает отдельную зону для встречи у входа или если родители сами не настаивают на этом заранее.

Каравай — про благословение родителей и достаток в доме, а не про религию, поэтому венчанию не мешает и не дублирует его, можно просто заказать готовый и не заморачиваться с выпечкой.

Ответ: обряд встречи хлебом-солью — отдельная светская традиция, никак не связанная с венчанием, поэтому наличие церковного обряда не отменяет и не дублирует смысл каравая, это просто два разных пласта: один про семью и предков, другой про духовную сторону брака. Пример: у многих пар в один день есть и венчание в церкви утром, и вечером встреча каравая от родителей на банкете — противоречия тут нет, просто разные части программы с разным смыслом. Если печь настоящий каравай не хочется или банкетный зал не даёт такой возможности логистически, вполне нормально заказать декоративный каравай в кондитерской или просто вынести хлеб на рушнике с солью без пышного каравайного ритуала — суть жеста (родители благословляют и встречают молодую семью) сохранится в любом виде.